De Regio
Een eenduidige gebiedsafbakening voor De Langstraat is niet heel duidelijk te geven. De gangbare geografische afbakening is het gebied tussen ’s-Hertogenbosch en Geertruidenberg in de provincie Noord-Brabant. Het zwaartepunt van de regio wordt door drie gemeenten gevormd te weten: Waalwijk, Loon op Zand en Heusden. Wanneer we het over De Langstraat hebben, dan hebben we het derhalve over deze drie gemeenten.
Tot deze drie gemeenten horen de volgende plaatsen:
Gemeente Waalwijk: Waalwijk, Sprang-Capelle, Waspik
Gemeente Heusden: Heusden, Drunen, Vlijmen
Gemeente Loon op Zand: Loon op Zand, Kaatsheuvel, De Moer
Per 1 januari 2009 woonden in De Langstraat 111.733 inwoners, 45.748 in Waalwijk, 43.082 in Heusden en 22.943 in Loon op Zand.
De totale werkgelegenheid in De Langstraat bedraagt ongeveer 46.000 banen. In De Langstraat is de gemeente Waalwijk de belangrijkste economische entiteit. Met een werkgelegenheid van zo’n 23.500 herbergt de gemeente de helft van de werkgelegenheid in het gebied. Heusden telt ruim 14.000 banen. In Loon op Zand bedraagt de werkgelegenheid bijna 8.000 banen. In de afgelopen tien jaar steeg de werkgelegenheid in De Langstraat met 6.400, oftewel met zestien procent.
Schoen- en lederbranche nog steeds van belang
De productie van schoenen, Lederwaren en leder is voor een groot deel verplaatst naar lagelonenlanden. Dat maakt deze branche minder zichtbaar in de regio. Zij is echter wel degelijk aanwezig. Het aandeel van de branche in de economie, gemeten in aantal bedrijfsvestigingen, bedroeg in 2006 bijna twee procent. Dat lijkt weinig, maar voor een dergelijk specifieke sector is twee procent aanzienlijk. Ter illustratie, landelijk ligt dat percentage op 0,06 procent. Het belang van De Langstraat in het landelijke schoen- en ledercluster is dan ook groot. Met 238 bedrijfsvestigingen bedraagt dat belang 23 procent. Binnen het cluster valt met name het hoge aandeel van de productie van schoeisel op. Maar liefst 40 procent van de schoenenproducenten zijn gevestigd in De Langstraat. Daarnaast is de groothandel in schoeisel de belangrijkste sector binnen de branche. Meer dan de helft van alle bedrijven in de branche valt binnen de groothandel.
Toerisme en recreatie
Dit is hoe veel Nederlanders De Langstraat herkennen: als het voormalige schoen- en ledercluster van Nederland. In de afgelopen decennia is die rol namelijk flink veranderd. Vroeger concentreerde de productie van schoenen en leder zich sterk in De Langstraat, heden ten dage is deze voor een groot deel verplaatst naar lagelonenlanden. Dat heeft het beeld doen ontstaan dat het cluster uit de regio is verdwenen. Het vertrek van de productie wil echter niet zeggen dat daarmee de hele keten is vertrokken. Belangrijke onderdelen van de keten, zoals design, logistiek en handel zijn nog steeds in de regio te vinden. Dat dit onderdelen van de keten zijn die veel minder het gezicht van het schoenencluster bepalen, verklaart het vertekende beeld. De regio heeft een grote veerkracht getoond door van de fabrieksfase naar een sterke handelsfase te migreren en hiermee z’n sterke positie in Nederland en Europa te handhaven.
Daarom is het essentieel dit ook te laten zien. Wil De Langstraat wederom als hét schoenen- en ledercluster bekend worden, dan zal hier aandacht aan moeten worden besteed. Dit is de belangrijkste doelstelling van de Schoenen- en Ledersociëteit De Langstraat.
Naast schoenen en leer staat De Langstraat bekend als gebied waar industrie in het algemeen een grote rol speelt. Samen met de groothandel en de logistieke functie is de industrie bepalend voor de regionale identiteit. Het gebied ligt gunstig ten opzichte van de Randstad en België. Ruimte is er veel minder schaars dan in de Randstad en de nabije (vaar)wegen bieden een goede ontsluiting.
Toerisme en recreatie
Toerisme en recreatie is een populair thema. Door onder meer de groeiende welvaart en de aankomende vergrijzing heeft de sector veel potentieel. De Langstraat heeft wat betreft toerisme & recreatie een bijzondere positie. Er is een aantal grote trekkers in de regio te vinden en het gebied ligt tussen een aantal grotere steden.
De Efteling is met zo’n 3,2 miljoen bezoekers per jaar de grote toeristische trekker van De Langstraat. En met de Loonse en Drunense Duinen heeft De Langstraat een uniek natuurgebied.
De Langstraat weer op de kaart.
Door een sterke profilering van de Schoenen- en Lederwarenbranche o.a. via het Nederlands Leder- en Schoenenmuseum en nieuw te ontplooien activiteiten, zullen er extra en unieke impulsen voor de toeristische sector gegeven worden.
